Das Lächeln des unbekannten Matrosen schildert Sizilien vor 130 Jahren, als Garibaldis Truppen die Insel eroberten und befreiten. Schildert den Adel in Gestalt des Barons von Mandralisca, der Antonello da Messinas Proträt eines Unbekannten, hinter dem sich ein demokratischer Verschwörer verbirgt, erworben hat, schildert aber vor allem das geknechtete Volk, das sich von Garibaldi 1860 vergebens die eigene Befreiung aus Not und Ausbeutung erhofft. Sein Aufstand gegen die alten endet mit Kerker und Tod unter dem neuen Herren.

»Mit dem bedeutenden Roman Das Lächeln des unbekannten Matrosen gelingt es dem 1933 geborenen Sizilianer Vincenzo Consolo... auf überzeugende Weise, das ramponierte Genre des historischen Romans zu akualisieren. Sein Szenario Siziliens enthält alle Elemente eines spannenden Romans - Intrige, Kampf, Liebe, Landschaft, die Auseinandersetzung zwischen Adel, Bürgertum und Volk - , aber er wird bedeutsam erst durch die unerhört differenzierte Darstellung der verschiedenen Sprechweisen, in denen sich die je andere Argumentation der Wahrheit ausdrückt.«
Michael Krüger